Las Islas Orcadasen Escocia

El tranquilo archipiélago de las Orcadas (Orkney), caracterizado por un clima frío, pero no excesivamente rígido (en relación a la latitud) y por el alternarse de dulces colinas y extensiones llanas, se encuentra a unas 20 millas a norte de la costa de Caithness, desde la que es separado por el Pentland Firth, particular fiordo (generalmente resultado de una glaciación) que forma un enlace entre el Oceano Atlántico y el Mar del Norte.
Caracterizadas por una incomparable hermosura vehemente y por una atmósfera de sueño, las islas Orcadas, anexas al Reino de Escocia en el 1472, han sido citadas por primera vez con el nombre de Orcades, en el el siglo I d.C. por Claudio Tolomeo (geólogo). Con toda probabilidad el nombre deriva de la antigua denominación gaélica Insi Orc, donde insi está por “isla” y orc indica un joven cerdo o jabalí.

El archipiélago de las Orcadas ocupa un área de 1.025 km² y tiene una población de acerca de 17.000 habitantes; está compuesto por un centenar de islas de las que sólo una veintena son habitadas.

Las Orcadas son una de las 32 unitary authorities escocesas (o sea áreas locales de gobierno, caracterizadas por una capital administrativa propia), y tienen como capital Kirkwall (unos 7500 habitantes), ciudad de la isla de Mainland – conocida también como Pomona - la isla más grande del archipiélago (52325 hectáreas). Las otras islas vienen definadas meridionales o septentrionales en relación a su posición con respecto a esta isla. El grupo de las islas septentrionales, entre las que desprende la isla de Westray, es el más numeroso, mientras que las islas meridionales se desarrollan sobre todo alrededor del golfo de Scapa Flow.

La isla de Mainland está enlazada a las islas de Burray y South Ronalsday por las Churchill Barriers, unas barreras de bloques de cemento (hechas construir durante la segunda guerra mundial por prisioneros italianos para impedir el paso de los submarinos alemanes).
En la actualidad sobre las Churchill Barriers pasa una estrecha carretera asfaltada que acaba sobre la isla de South Ronalsday en correspondencia del arribo del ferry para Caithness.

Las Orcadas no sólo son famosas en todo el mundo porque pueden jactarse de paisajes de rara belleza y de un ambiente natural extraordinario e incontaminado, pero también porque estas islas hospedan diferentes y muy importantes sitios arqueológicos.

Cómo alcanzar las Orcadas:
En avión: el aeropuerto de Kirkwall, es alcanzable con un vuelo de la British Airways o de la Loganairdesde Glasgow, Edimburgo, Aberdeen, Inverness y desde Sumburgh en las islas Shetland. Una vez alcanzada Kirkwall, en autobús se puede alcanzar Stromness (en la costa occidental), o se puede tomar un vuelo de la compañía Loganair y llegar en uno de los aeropuertos menores de las Orcadas. Una curiosidad: la Loganair conectando las islas de Westray y de Papa Westray, efectúa el vuelo de línea más breve del mundo: sólo 2 minutos.
Para informaciones:

En ferry: los ferries para las islas Orcadas salen desde: Aberdeen, Scrabster, Gills Bay y John o' Groats.
La compañía NorthLink Ferries conecta por 3 días por semana Aberdeen con Kirkwall. La travesía dura poco más de 7 horas y el billete (sólo ida) cuesta £ 17.30. Desde Scrabster a Stromness, en cambio, hay hasta 3 viajes diarios de lunes a viernes y 2 el sábado y el domingo. La duración de la travesía es de aproximadamente 90 minutos y el billete de sola ida cuesta £ 14.10. Desde Stromness se puede alcanzar Kirkwall en autobús.
Para cada información: www.northlinkferries.co.uk.
Con la compañía Pentland Ferrieses posible alcanzar St Margaret's Hope en aproximadamente 1 hora saliendo desde Gills Bay. Hay 3 (4 en verano) viajes diarios y el pasaje, de sola ida, cuesta £ 12.
Para cada información: www.pentlandferries.co.uk.
Desde Mayo a Septiembre se puede alcanzar Burwick en unos 45 minutos saliendo del puerto de John o'Groats con la compañía John o' Groats Ferries. El billete individual cuesta £ 18.

Entre las varias islas del archipiélago de las Orcadas, pueden desplazarse con los ferries del Orkney Ferries Ltd.
Para cada información: www.orkneyferries.co.uk

Una panorámica de las islas Orcadas

Lugares imperdibles:

Skara Brae: situada cerca de la bahía de Skaill (en la costa occidental) de la isla de Mainland, encontramos una increíble aldea neolítica (la más completa y mejor guardada de Europa), compuesta por una decena de viviendas de piedra, que se remonta a hace aproximadamente 5.000 años.
Entre el 1928 y el 1930, Vere Gordon Childe inició las excavaciones en Skara Brae, hasta el 1850 sumergida desde hace años por sedimentos terrosos (conocidos como “middens”). Algunas curiosidades, el sitio ha permitido el descubrimiento del ejemplar más antiguo en Europa de pulga, la Pulex irritans. En la película “Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal” (2008), Indiana Jones habla de Skara Braea sus estudiantes durante la lección que tiene al principio de la película;
Una de las ciudades del juego Ultima Online toma el nombre de esta aldea.

Skara Brae, junto a Maeshowe, el Círculo de Brodgar, las Piedras erguidas de Stenness y otros sitios menores, constituye el asillamado “Corazón de las Orcadas neolíticas”, desde 1999 integrado entre los patrimonios de la humanidad UNESCO.

Maeshowe: el más grandioso complejo de tumbas neolíticas de Europa occidental. La etimología del nombre Maeshowe es incierta. Se sabe que el sufijo howe deriva del nórdico antiguo haugr e indica, casi indudablemente, un cerro para uso funerario. El prefijo “Maes” o se refiere a la tumba de alguien o deriva del celta y significa “campo” o “área”; como descrito en la Saga de los hombres de las Orcadas, redactada en una época incluida entre el 1192 y el 1206, Maeshowe fue saqueada por los vikingos alrededor del siglo doce. Los vikingos pero no se limitaron a hacer razia: dejaron varios grabados e inscripciones (han sido hallados unos treinta petroglifos) sobre las paredes en piedra de los túmulos que usaron como refugio.

Círculo de Brodgar: The Ring o' Brodgar, un remolino en el cielo; situado sobre un pequeño istmo entre los lagos de Stenness y Harray es un círculo de piedras neolítico con diámetro de 104 metros (es el tercero más grande de Reino Unido).
El amplio círculo de Brodgar, aunque nunca fue excavado o científicamente fechado, con cada probabilidad ha sido realizado alrededor del 2500 a.C., al mismo tiempo de Stonehenge. El círculo se componía en origen de 60 megalitos (por algunos 58) perfectamente ritmados en su intervalo, de los que sólo 27 han sobrevivido en su posición original, y a los que se han asociados un cierto número de cúmulos de piedras y de mantillo que constituyen las metas desde las que se observan los puntos del cielo al horizonte astronómicamente significativos. Las piedras están puestas dentro de un foso circular profundo hasta 3 metros y ancho 9, cavado en la roca por los antiguos habitantes de la isla.
El área circunstante al círculo es constelada de piedras erguidas y de tumbas prehistóricas.

Catedral de St Magnus:en Kirkwall, un magnífico edificio de arenisca amarilla y roja, que por su grandeza evoca las grandes catedrales medievales; construida en el 1137 y ampliada en el siglo XIII y en el siglo XV.
Sobre el lado exterior de la catedral se pueden admirar los restos (o sea los muros perimétricos, las torres y una estrecha escalinata) del Bishop's Palace, construido en el siglo XII por voluntad del obispo William of Old. En los alrededores se encuentra, en cambio, el mejor guardado Earl's Palacedel siglo XVI, una de las más notables expresiones de la arquitectura renacentista presente en Escocia.
Poco lejos de la catedral se encuentra el Tankerness House, que se remonta al siglo XV y hospeda un pequeño museo sobre la historia de las Orcadas, circundado por un maravilloso jardín.

Capilla italiana: un pequeño milagro italiano en el Norte de Escocia. La capilla católica de LambHolm, mejor conocida como la “Capilla italiana”, junto a una rara estatua de cemento que representa a San Jorge matando el dragón (creada por un militar artista, Domenico Chiocchetti, con alambre de puas revestido de cemento), es lo que hoy queda de un campo de concentración de militares italianos, el asillamado “Campo 60”, durante la segunda guerra mundial. Los militares italianos capturados durante la campaña de África del Norte fueron enviados en efecto a las Orcadas para construir una serie de diques (conocidas como Barrera Churchill). Los prisioneros consiguieron el permiso de construir una capilla y, gracias al genio artístico de Domenico Chiocchetti y a la buena voluntad de todos, un almacen fue transformado en un espléndido lugar de culto caracterizado por maravillosas cristaleras decoradas y por grandiosos frescos (entre los que desprende la Virgen con el Niño, una auténtica obra maestra del Ciocchetti).

Westray: asomada sobre el Atlántico, la reina de las islas, es caracterizada por espectaculares acantilados y vastas playas, además que por un vivaracho artesanado. Algo más a este encontramos Papa Westray, o Papay, “la isla de los curas” ya que aquí surgieron las primeras comunidades cristianas.

Isla de Hoy: alcanzable en ferry desde Stromness, es famosa, además que por un encantador ambiente natural caracterizado por solitarias extensiones, por el l’hold man of Hoy, un farallón de arenisca que se eleva por hasta 137 metros desde las agitadas aguas que lo circundan.

EVENTOS: entre los eventos más importantes de las islas Orcadas, se recuerda el Orkney Folk Festival, con los más grandes artistas folk internacionales. Este año se tendrá del 27 al 30 de Mayo, saldrá de Stromness, pero también tocará Kirwall, Deerness, Evie, Finstown, Harray, Hoy, Rousay y Sanday. Todas las informaciones en la página: www.orkneyfolkfestival.com/.